В начале XIX века в центре Европы располагались 39 независимых немецких государств: кроме Австро-Венгерской империи, сюда входили пять королевств, владения одного курфюрста, 7 великих и 10 просто герцогств, а также 11 княжеств и 4 свободных города. У них не было ни общего главы или управляющего органа, ни общего экономического пространства и, конечно, не было единых вооруженных сил.

Поэтому германские земли стали великолепной площадкой для демонстрации Наполеоном своего полководческого гения. Однако именно в борьбе с французами у немцев родилось осознание необходимости единства Германии, ставшее основой движения немецкого либерализма. Главными функционерами этого движения были люди свободных профессий, студенты и профессора университетов.

  После некоторого затишья, в 1840 году разразился спровоцированный претензиями Франции на западный берег Рейна кризис, который выродился в "Войну поэтов" ("Dichterkrieg"). На этой волне профессор литературы Август Генрих Гофман фон Фаллерслебен, находясь в очередном отпуске на Гельголанде (тогда еще английском), в августе 1841 года сочинил текст, названный им "Песня немцев".

Через несколько дней патриот-профессор продал текст гамбургскому издателю Кампе за 4 золотых луидора. Уже 4 сентября песня была опубликована в Гамбурге, а еще через месяц, 5 октября, впервые исполнена, опять-таки в Гамбурге, во время встречи другого профессора-либерала Велкера, бежавшего из Фрайбурга. Торжество было проведено с максимальной помпой. Сначала прошло факельное шествие, потом перед отелем "Streit's", на самом бойком городском пятачке (он и сейчас таков), в сопровождении военного оркестра и в присутствии автора была исполнена Немецкая песня на мелодию известного гимна Гайдна (позже было создано 50 музыкальных вариантов, но мелодия Гайдна осталась). Сводный хор состоял из хора Liedertafel и членов спортивного общества "Turnerschaft von 1816" - старейшего в мире из существующих (если не считать обществ самообороны, учрежденных для защиты места проживания, а не для спорта). Спортферайн был создан по образцам либерала-патриота, нет, не профессора, а недоучившегося студента Фридриха Людвига Яна, создателя массового движения, в котором спорт сочетался с либеральным патриотизмом и жесткой ксенофобией ("Поляки, французы, церковники, юнкера и евреи - несчастье Германии"). Эта конструкция оказалась очень живучей.

Лозунг "Deutschland über alles" - Германия превыше всего, открывал песню-гимн как актуальный призыв к объединению. И это понятно. Однако радикально настроенный Гофман (за что его лишили профессуры и выслали из Пруссии, а потом из многих других земель) точно указал в том же первом куплете, в каких границах он видит Фатерланд. Простирается он между "Maas, Memel, Etsch und Belt" - между реками Маас (Meuse - фр.- течет во Франции и Бельгии), Мемель (Неман - в Литве, Белоруссии, России ) и Етце (Adige - ит.- в Италии) и проливом Бельт (в Дании). В середине XIX в. они окаймляли территорию с немецкоговорящим населением и выглядели вполне безобидно, но мечта-утопия поэта-демократа оказалась бомбой замедленного действия.

Песня немцев стала популярной. В 1890 году она была впервые исполнена на официальном мероприятии, когда остров Гельголанд получили у Англии в обмен на Занзибар, берег Сомали и Южный Судан - тогда говорили, "поменяли штаны на пуговицу", - однако у кого сейчас все эти земли?! В следующем 1891 году песню исполнили в присутствии кайзера, что считалось очень важным.

Во время Первой мировой войны Немецкая песня приобрела героический флер. Националистически настроенные добровольцы, в основном бывшие студенты, со словами "Германия превыше всего" шли под пулеметный огонь и гибли тысячами. Сообщения об этом в начале войны с энтузиазмом воспринимало патриотически настроенное население.

Социал-демократы и левые всегда негативно относились к Песне. Но в 1922 году, пытаясь как-то примирить политически разъединенную страну, президент Веймарской республики, социал-демократ Эберт провозгласил Немецкую песню Гайдна-Гофмана государственным гимном. Ирония истории - уже через несколько недель после прихода к власти нацисты объединили принятый социалистами гимн со своим партийным гимном. После первого куплета Песни немцев (остальные были запрещены) стала звучать боевая, погромная песня Хорста Весселя: "Сомкнём ряды. Пусть будет выше знамя! СА идет, чеканя твердый шаг..." (Не путать с песней о Хорсте Весселе, которая поется на тот же мотив, что и "Юный барабанщик". См. статью В. Фрумкина в альманахе "Гамбургская мозаика" № 4.) Мечта республиканца и демократа Гофмана у нацистов превратилась в программу реального завоевания Европы, в призыв к агрессии, к геноциду других народов.

Гимн был полностью дискредитирован. Немудрено, что сразу после войны союзное командование запретило его исполнение. Тем не менее, в 1951 году группа депутатов бундестага предложила вновь сделать Песню немцев официальным гимном.

Интеллектуалы-антифашисты дружно выступили против. Как говорил известный писатель Хайнц Кноблох, когда слышны последние звуки Песни, то машинально всплывает засевший в голове "Хорст Вессель". Ведь целое поколение заучивало сдвоенный гимн в школе, распевало его на улицах. Против Песни выступил президент ФРГ Теодор Хесс. В новой, демократической Германии решили выяснить мнение народа. Провели опрос. Результат: 3 жителя из 4 - за возвращение старого гимна. Тогда выступил старый антифашист, боннский канцлер Аденауэр. Он - за!

Был ли это циничный прагматизм политика в борьбе за популярность? А может быть, много перевидавший на своем веку 75-летний мудрый человек хорошо себе представлял, что гимн принимается надолго, и через несколько десятков лет немцы едва ли будут помнить о Хорсте Весселе. Пренебрегая рефлексиями интеллектуалов, он решительно выступил за Единство, Право и Свободу, звучащие в третьем куплете Гофмана. В течение почти 40 последующих лет страна жила без официального гимна. Его исполняли явочным порядком, иногда со словами третьего куплета, в основном на спортивных соревнованиях. И вот, в 1991 году старый гимн с третьим куплетом утвердили официально (остальные куплеты остаются под запретом). Прошло 65 лет после разгрома фашизма. Теперь при исполнении гимна у немцев возникают воспоминания не о мрачных временах и фигурах прошлого, а о победах немецкого спорта. Не правда ли?